В древности на территории Керчи стоял г. Пантикапей. Слово «Пантикапей» негреческого происхождения — на северо-иранском наречии оно означает «рыбный путь». Такое название бытовало у скифов. Было у города и чисто греческое имя: «Боспорос», по названию пролива. В переводе это — «Коровий брод», что связано с греческими мифами о скитаниях дочери Аргосского царя ИО, превращенной женой Зевса Герой в корову. Керченский пролив — Боспор Киммерийский. Пантикапей основан в конце VII в. или в начале VI в. до Р.Х. ионийским городом Милетом. Колонисты прочно обосновались на этом месте, представляя себе все выгоды местоположения. Город, находясь на границе Европы и Азии (как считали древние), в проливе между двумя морями (Черным и Азовским), должен был играть роль важного и прежде всего коммерческого пункта. Небольшая колония Пантикапей в эпоху расцвета Афин приобрела мировое значение. Благосостояние Афин тесно было связано с пантикапейскими греческими колониями, и они самым энергичным образом добиваются и сохраняют свободный доступ в Понт; выражением этой настоятельной для Афин тенденции является пышная демонстративная морская экспедиция, посланная Периклом в Понт (444 г. до Р.Х.), чтобы укрепить с ним связи Афин и приобрести рынки, как для вывоза сырых продуктов, необходимых для Аттики, так и для ввоза из последней продуктов промышленной техники, а в то же время, чтобы показать могущество Афин (Плутарх).
Под именем Пантикапей жители его разумели всю окружающую территорию многочисленных греческих общин по восточным берегам Тавриды и Киммерийского (ныне Керченского) пролива; греки же митрополии и Эллады называли его Боспором. Страбон так описывает город: "Пантикапей представляет собою холм, со всех сторон заселенный, окружностью в 20 стадий; с восточной стороны от него находится гавань и доки, приблизительно для 30 кораблей; есть также акрополь; основан он Милетинами". Холм этот ныне называется Митридатовой горой, жалкие, почти совсем неисследованные, остатки акрополя находятся на юго-западной части горы. О пределах Боспорского царства или владений г. Пантикапея трудно говорить, так как границы его были очень подвижны, да и слишком мало сохранилось сведений о них. Они были или очень большими, простирались, например, от Херсонеса до Танаиса, или очень малыми, едва сосредоточивавшимися в самом городе.
Город Пантикапей сам был часто отцом колоний, а также и центральным органом всей близкой к нему жизни. В период существования Боспорского государства (V в. до н.э. – IV в. н.э.), Пантикапей являлся его столицей, через портовые города Боспора шла торговля кочевых и оседлых племен населявших тогда Причерноморье и Приазовье. Боспорское царство просуществовало около 900 лет, переживая периоды расцвета и упадка, завоевания сарматов и римлян, в конце концов, было уничтожено гуннами в 375 году. На месте Пантикапея продолжал существовать небольшой город Боспор, входивший в состав Византийского царства, а в VII веке им овладели хазары, дав ему новое название – Карша (рынок). В нем по-прежнему сходилось множество торговых путей.